第四届夏季奥运会1908年4月27日至10月31日于英国伦敦举行，时间长达6个多月，是奥运史上时间最长的一次。参赛国家22个，运动员2034人，其中女运动员36人。本届总人数比以前3届的总和还要多，初步显示了奥运会的魅力。参赛运动员人数最多的国家是：英国710人，法国200人，瑞典156人。首次参加奥运会的有冰岛、新西兰（与澳大利亚组成联队，以澳队名义参加）、俄国、土耳其、芬兰。本届奥运会由于亚洲国家土耳其的参加，首次实现了五洲代表聚会，对奥林匹克运动日益国际化具有历史意义。

伦敦会址是在1906年届间奥运会后确定的。申办本届奥运会的有罗马、米兰、柏林和伦敦4个城市。经国际奥委会秘密投票表决，罗马获得了主办权。顾拜旦也想以古罗马的文化感染和影响奥林匹克运动的发展。由于多次地震和火山爆发，意大利蒙受了重大经济损失。1906年届间奥运会时，罗马宣布放弃主办权，会址改在伦敦。伦敦接办后，用不到一年的时间兴建了一座可容纳66288名观众的白城运动场，场内有周长536.45米的煤渣跑道，另辟一赛车场和一个100米长的游泳池米长的游泳池。大会组委会还邀请专家为一些项目制定了比赛规则。

大会于7月13日正式开幕。英国国王、王后和国际奥委会主席顾拜旦出席了开幕式。本届奥运会首次规定，开幕式上各代表团应统一着装，在本国旗帜引导下列队入场。芬兰选手（当时俄芬为一个代表团，但单独参赛）因耻于在帝俄旗帜下入场而拒绝出席开幕式。伦敦奥运会与法兰西—不列颠博览会同时举行，但本届奥运会没有受到博览会的干扰。伦敦奥运会比赛项目有两个大突破，一是首次列入了曲棍球、古典网球（17—18世纪曾盛行于欧洲一些国家）等，使比赛项目增加到22种109项；另是在夏季奥运会中首次列入了冰上项目——花样滑冰。这项比赛是在人工冰场进行的。本届女子参赛的项目有网球、射箭和花样滑冰。

从第1届奥运会起就列入了马拉松赛，但历届距离不等。这次马拉松赛因英国王室成员提出要看，大会组织者特地将出发地点安排在温莎王宫的草坪前，终点在白城运动场国王包厢处。两者距离长26英里，进入运动场后至王室成员包厢前为385码，全程总长26英里385码，折合为42.195公里，这就是今天风靡世界的马拉松跑正式距离的由来。本届奥运会马拉松比赛于7月24日举行。意大利选手皮特里在极度疲劳中几度摔倒。又几度奋起，最后在别人扶持下到达终点。他虽未获冠军，但精神感人，获得英王后授予的特别金杯。

田径运动在英国有相当长的历史与传统，而美国在前几届奥运会上都显示了很强的实力，因此，这届奥运会田径比赛的选手多达455人，来自20个国家。具体项目有些变化：取消立定三级跳远，增设了希腊式的掷标枪、掷铁饼和接力赛跑等。最早的接力赛跑是1600米接力，4位接力选手跑的距离分别是：第一、二两棒均为200米，第三棒400米，第四棒800米。比赛期间，伦敦阴雨连绵，令美国选手极不适应，许多选手输给了名不见经传的“无名之辈”，只拿了15项冠军。其中除了100米冠军是南非选手、200米冠军是加拿大选手、标枪冠军是瑞典选手之外，余下的8项冠军全部被英国队夺得。伦敦奥运会田径赛共27个项目，创16项奥运会记录，其中有5项高于当时的世界最佳成绩。

英国队成绩好自然与他们的传统有关系，但与裁判的偏袒似乎也有关系。田径400米进行了两次决赛，第一次是在7月23日，美国选手卡彭特获第一。但裁判认为美国选手有意阻挡犯规，比赛宣布无效，并取消卡彭特资格。7月25日第二次比赛时，美国另两名选手拒绝参赛，英国选手霍尔斯韦尔在无竞争对手的情况下获得金牌。由于这一事件，后来400米比赛采取了分道进行的办法。国际奥委会也因这一争执和其它有关原因而改革了裁判工作，规定以后裁判工作不再由东道国安排，改由国际奥委会、国际单项体育组织统一筹划。美国田径运动员尤瑞在立定跳高和立定跳远比赛中取胜，他在1900年～1908年3届奥运会上共获8枚金牌，是奥运田径史上成就仅次于芬兰的努力米的运动员。大会期间，正式成立了国际业余游泳联合会，制定了有关章程。本届奥运会在田径、游泳等项中共创23项奥运会记录，其中11项为世界记录。
伦敦奥运会首次修建了游泳池，使奥运会游泳比赛结束了在海湾、河流和人造水池中比赛的历史。游泳距离计算方法又从码制恢复为米制。6项比赛中有5项超过世界最好成绩。本届摔跤赛，首次既有自由式又有古典式，但总共只有9项：自由式5项，古典式4项。运动员可以跨级赛。奥运会射击项目，在第二次世界大战前一直处于不稳定的状态。不仅项目经常变换，而且时多时少。上届没有列入，这次一下达到15项。本届东道主成绩最佳，获得其中6项冠军，美国次之，为3项。体操运动发源地之一的德国，派队在伦敦奥运会上进行体操表演。国际奥委会向德国体操队授予了奥林匹克奖杯。

伦敦奥运会足球赛规模远远超过上两届。1900、1904年分别只有3个队和2个队。这次有7个国家8个队（法国有2个队）提出申请，但后来匈牙利、波希米亚因故退出，余下的是5个国家6个队。比赛进行了分组预赛。各队之间实力非常悬殊，如英国队对瑞典队是12：1，丹麦对法国二队9：0。波希米亚、匈牙利退出后，法国一队和荷兰队直接进入半决赛。半决赛中，丹麦与法国一队相遇，以17：1取胜，这是奥运史上创纪录的比分。英国也以4：0胜荷兰。决赛中英国再以2：0克丹麦，获冠军。本来是法国与荷兰争第三名，法国可能因与丹麦交锋输的太惨，早已悄然离去。因此瑞典取代了法国，但在争第三名赛时，以0：2输给了荷兰。

伦敦奥运会在兴建场馆、制定竞赛规则和使奥运会走向规范化上作了有益的尝试。大会还首次公布了各国获得奖牌的统计数字，开了以后历届奥运会设立各国“奖牌榜”的先河。这样虽增加了各队竞争的气氛，但也导致了以后所谓“国家主义”与“奖牌主义”的争论。促使日后国际奥委会不得不再宪章中明文规定奥运会是运动员个人及团队之间的比赛，而非国家与国家之间的竞争。迄今在国际奥委会公布的正式材料中，从不报道各国获奖情况。另外，从这届奥运会起，奥运会的奖牌开始规范化。其标准样式，是1907年5月在国际奥委会上制定的，直径为60毫米。正面使用国际奥委会制定的统一图案，反面由主办国设计，以突出国际奥委会的地位和作用。

这届奥运会建立的许多制度，一直沿用至今。除了奥委会编印所有竞赛规程、规则以及安排的细节、宣传海报等之外，对参赛选手的资格，尤其是业余身份，也有严格的规定。个人项目，每国选手报名以12人为限。计量长度的单位，也改成公制。总之，本届奥运会一反前两届奥运会给世人留下的不良印象，以其良好的组织工作和出色的设备引起了世人的关注，使奥林匹克思想逐步得到传播。

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